Nei paesi tropicali è necessario porre molta attenzione nel consumare pesce e frutti di mare. Accanto alle possibili infezioni trasmesse da questi cibi quando crudi o poco cotti, questi alimenti sono a rischio anche per la trasmissione di malattie non infettive ma potenzialmente gravi soprattutto per l’interessamento neurologico che le contraddistingue. La maggior parte di queste intossicazioni sono conseguenti alla presenza nelle carni di tossine prodotte da alghe marine. Le principali manifestazioni prodotte dalle tossine derivate da alghe sono:

• La ciguatera

• L'avvelenamento paralitico da molluschi (Paralytic Shellfish Poisoning) 

• L'avvelenamento neurotossico da molluschi (Neurotoxic Shellfish Poisoning)

• La diarrea da molluschi (Diarrhetic Shellfish Poisoning)

• L'avvelenamento amnesico da molluschi (Amnesic Shellfish Poisoning)

• Esiste poi la tetrodossina prodotta da pesci come il pesce palla (Puffer fish).

• Infine è da ricordare l'avvelenamento pseudoallergico da sgombridi (Scombroid Fish Poisoning) causato da istamina e altre tossine presenti nelle carni di alcune specie di pesci.

Le sindromi causate da alghe tossiche sono la conseguenza della proliferazione nelle acque costiere delle alghe produttrici di tossina a seguito di eventi atmosferici naturali (es. El Niño, stagione più calda) o modificazioni ambientali causate dall'uomo (costruzione di barriere, porti) o dall'inquinamento (fosforo, nitrati); di conseguenza i pesci che si nutrono del fitoplancton accumulano nelle loro carni e nelle loro viscere la tossina. A loro volta i pesci carnivori vengono contaminati dai pesci più piccoli che entrano nella catena alimentare. 
La crescita del plancton in molti casi può intorbidire l'acqua e modificarne il colore (maree rosse); si deve ricordare tuttavia che numerose specie di fitoplancton possono causare maree rosse ma soltanto poche producono tossine. Alcune intossicazioni sono maggiormente associate alla presenza delle maree rosse (l'avvelenamento neurotossico, quello paralitico e quello amnesico), mentre altre, come la ciguatera, sono sovente ritardate rispetto all'evento marino in quanto la tossina deve passare nella catena alimentare. 
Non è possibile dare indicazioni assolute, ma è consigliabile non consumare alcuni tipi di pesce come il pesce palla o le murene, non mangiare interiora o la pelle dei pesci ed è prudente eliminare il brodo di cottura. E' anche consigliabile non mangiare crostacei, molluschi e pesci di scoglio in occasione di maree rosse o in zone dove siano evidenti opere di scavo o costruzione, specialmente nei mesi più caldi; occorre ricordare che molte maree rosse non sono pericolose e che talora le intossicazioni si verificano anche in assenza di queste maree. Non esistono trattamenti specifici ed in tutti i casi, anche quando i sintomi sembrano lievi, è consigliabile sottoporsi a visita medica in quanto questi casi possono essere gravi e richiedere interventi medici di tipo intensivo.

Ciguatera:
La Ciguatera è l’avvelenamento non batterico da pesci più comune ai tropici. Le storie di mare sono piene di racconti di avvelenamenti e già nel 16° secolo Peter Martyr e il Capitano Cook descrivevano strane malattie dopo il consumo di pesce. I pesci carnivori della barriera sono generalmente i responsabili della Ciguatera; tipicamente la malattia si verifica dopo il consumo di pesce pescato tra il 35° di latitudine nord ed il 36° di latitudine sud, ma sporadici casi sono stati descritti dopo il consumo di carni pescate anche al di fuori di queste coordinate. I pesci che più comunemente sono associati alla intossicazione sono i groupers (Mycteroperca venenosa), i barracuda, gli snappers (Lutianidi), i jacks (Amberjack o Seriola ialandi), il mackerel, ed il triggerfish (Pesce balestra, Balistes carolinensis). La tabella elenca alcune delle specie più comunemente associate alla ciguatera; maggiori informazioni possono essere ottenute al sito www.fishbase.org.
 

Avvelenamento paralitico da molluschi (Paralytic Shellfish Poisoning) 
Questo avvelenamento è causato dalla saxitossina prodotto da alcune alghe delle specie Alexandrium spp.,Gymnodinium catenatum, Pyrodinium bahamense. Ne sono causa i molluschi bivalve (cozze, vongole, ostriche), più raramente gamberi e aragoste (in qualche caso anche pesci). Può essere una intossicazione molto pericolosa (letalità fino al 8.5-9.5%, ed in qualche epidemia al 14%). I sintomi sono molto precoci: i più caratteristici sono quelli neurologici che comprendono parestesie (alterazioni della sensibilità) come pizzicore, intorpidimento e bruciore della regione periorale che insorgono da 5 a 30 minuti dall'ingestione e che si estendono al volto ed al collo. A questi seguono atassia, vertigini, sonnolenza, stordimento, difficoltà a deglutire ed a parlare, senso di costrizione alla gola; non si ha perdita di coscienza, né ipotensione. Nei casi gravi nell'arco di 2-12 ore si può arrivare alla paralisi respiratoria. Entro 12 ore in genere i sintomi iniziano a regredire e la guarigione si ottiene in pochi giorni. Altri sintomi comprendono febbre, cefalea, esantemi e sintomi gastrointestinali. Se si sospetta una intossicazione da saxitossina può essere consigliabile la lavanda gastrica con sodio bicarbonato al 2%. 

Avvelenamento neurotossico da molluschi (Neurotoxic Shellfish Poisoning)
Questo avvelenamento è causato dalle brevitossine presenti nel plancton, prodotte dal Gymnodinium breve (flagellato del Mar dei Caraibi e del Golfo del Messico) e assorbita da alcuni molluschi. Più frequente nelle acque temperate nei mesi freddi, può verificarsi dovunque; può essere trasmesso anche da alcuni pesci. I sintomi sono simili a quelli della ciguatera ma più lievi, e coinvolgono l’apparato digerente, quello vascolare e respiratorio (in qualche caso fino alla paralisi della muscolatura respiratoria) e nervoso (parestesie), la cute (irritazione). La cottura non inattiva la tossina.

Intossicazione da tetrodotossina 
La tetrodotossina è un noto veleno marino identificato in molti pesci appartenenti all'ordine dei Tetraodontoidea che comprende il pesce palla, il porcupine fish, lo starfish, e il blue ringed octopus che vivono soprattutto nei mari dell'estremo oriente (Cina, Giappone, Filippine, Taiwan) ed nel mare del Messico; anche alcune rane e salamandre del Centro America contengono la tossina. Questa è presente soprattutto nel fegato, nelle gonadi, negli intestini e nella pelle. La tossina è termostabile e blocca la trasmissione nervosa nei muscoli scheletrici. I sintomi insorgono molto precocemente e la progressione può essere molto rapida, come nel caso dell'avvelenamento paralitico da molluschi. Le parestesie iniziano 10-45 min. dopo l'ingestione del pesce, con un pizzicore alla lingua ed alla mucosa orale; si associano, vomito, vertigini, senso di oppressione, debolezza. La paralisi ha carattere ascendente e nei casi letali si arriva all'arresto respiratorio entro 6-24 ore. Altri sintomi comprendono salivazione abbondante, contrazioni muscolari, sudorazione, dolori pleuritici, senso di costrizione in gola, afonia, convulsioni, ipotensione, bradicardia. Il trattamento è di supporto e può richiedere il trasferimento in reparto di cure intensive. Se si sospetta una intossicazione da tetrodotossina può essere consigliabile la lavanda gastrica con sodio bicarbonato al 2%. 

Avvelenamento da sgombridi:
E’ detto anche avvelenamento pseudoallergico dal momento che è dovuto alla presenza di istamina ed altri composti vasoattivi nella carne dei pesci; queste sostanze vengono formate a causa della presenza di batteri che elaborano un enzima che converte l'istidina presente nelle carni in istamina. La cottura non distrugge la tossina. I pesci che ne contengono grandi quantità possono avere un gusto pepato, ma questo non è un criterio molto valido. Questa intossicazione è stata associata in particolare al consumo di tonni (es, skipjack e yellowfin), mahi mahi, bluefish, sardine, mackerel, amberjack, e abalone.

I sintomi insorgono precocemente (entro 2 ore) e comprendono arrossamento, vampate, prurito, orticaria, spasmo delle prime vie aeree, nausea, vomito, diarrea, dolore addominale, cefalea, palpitazioni, vertigini. I sintomi si risolvono entro 12 ore, e risentono favorevolmente dell’impiego di antiistaminici o di cimetidina o di ranitidina. MMWR. 2000;49;398-400.